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　　21、受植物光合作用啟發推出新型儲存太陽能的方法

　　人類能夠廣泛使用太陽能的一個最大障礙就是缺少低廉有效的方法，尤其是當太陽不處于照射時間段。今年8月份，美國麻省理工學院兩位化學家發明了一種儲存太陽能的有效方法，該方法模擬植物進行光合作用時的反應。其中的一位化學家丹尼爾·諾切拉說：“我們花費了大量的時間研究葉子是如何進行光合作用的。然后，我們在模擬植物光合作用存儲太陽能時與植物存在著很大的差異，但是基本原理是相同的。”

　　丹尼爾指出他們的方法是建立一種“人造樹葉”， 實際上，丹尼爾教授展示的正是利用光合作用原理將水分解成氧氣和氫氣的化學反應裝置，由于丹尼爾教授成功研發出一種催化劑，利用這種催化劑，水分解的化學反應首次可以在常溫下進行，從而克服了利用水制成氫氣這一重要反應中最困難的一個難題。這個成果的重要意義更在于，利用太陽能發電的主要障礙將被克服，太陽能可能取代石油成為最主要的能源。

　　在丹尼爾的研究中，太陽光照射下，水分解成氫氣，而氫氣是一種用途多樣容易儲存的燃料，可以密封在內燃機內，也可以與燃料電池中的氧氣重新結合，更重要的是，如果該設想用在海水中，太陽能不僅能分解海水產生電能，更能使得分解后的氫氣與氧氣重新結合而形成寶貴的淡水。

　　模擬光合作用儲存太陽能的技術早在上世紀70年代初就進入了科學家的視線。幾十年來，研究人員一直在嘗試復制綠色植物分解水的方式。利用化學方式，科學家早已能夠完成水的分解反應，但這些化學反應條件非常苛刻，溫度很高，溶液具有腐蝕性很強的堿性，而且催化劑需要用到鉑等稀有而昂貴的化合物。丹尼爾的設計就像光合作用一樣，分解水的反應在室溫下就可進行，溶液也沒有腐蝕性，更重要的是催化劑非常便宜，可以很容易地得到氫氣和氧氣。

　　22、揭示水星神秘面紗

　　美國宇航局的“信使”號飛船在今年10月6日飛越水星時，發回1287張新圖片，這些圖片展示了近三分之一以前從沒看到過的水星表面。這次是“信使”號今年第二次飛越這顆行星。從圖片上可以看出，水星的西半球一地區看起來比東半球平坦30%。美國麻省理工學院“信使”號聯合調查員瑪麗亞·蘇伯爾稱：“我們需要認真分析情況為什么會是這樣。”

　　“信使”號在本月飛越水星的過程中，用照相機拍到這顆行星上的一種奇特地貌，即一條所謂的“皺脊”，它大約有1968英尺高(約600米)，高度幾乎是火星上的相同地貌的高度的兩倍，這說明水星在形成初期的冷卻過程中，曾經歷過劇烈的收縮過程。

　　這些新照片顯示，水星上的一些空蕩蕩的隕石坑，靜靜地躺在被凝固的熔巖流填滿的巨大的隕石坑附近。其中一個這樣的隕石坑內的固體熔巖，如果是在地球上，這些熔巖足以淹沒巴爾的摩—華盛頓特區這個面積巨大的都市區，厚度將是555英尺高的華盛頓紀念碑的12倍。蘇伯爾說：“對這么小的一顆行星來說，一個地方竟有那么多火山巖物質，確實非常驚人。其中有很多已經進入水星內部，熔化后再被噴發出來。”

　　今年“信使”號第一次飛越水星拍攝的照片，為證明這顆行星上平坦的平原是由遠古火山活動形成，并不是太空巖石撞擊的產物的說法提供了證據。研究人員說，“信使”號的兩次飛越和美國宇航局較早進行的“水手10號”任務大約已經給水星95%的表面拍攝了圖片。研究人員表示，“信使”號上的其他儀器發現水星的磁場和太陽風間存在強烈的相互作用，這種情況引起的超動力能交換，大約相當于地球上的100座中型發電站輸出的能量。

　　23、黑洞控制嬰兒恒星的誕生

　　今年11月份，美國宇航局錢德拉X射線天文臺最新觀測數據，位于大型星系和星系團中的強大黑洞扮演著該系統心臟的作用，它定期抽吸釋放著能量，控制著黑洞自身的生長和恒星的形成。

　　黑洞強大的重心引力甚至連光都無法逃離，超大質量黑洞的質量甚至是太陽的10億多倍，位于較大星系的中心位置。落入黑洞中的物質將出現偶然或隔離性的能量釋放，通過這種途徑黑洞有能力可以改變所在星系的命運。這項最新研究可顯示黑洞能夠以溫和、有節奏的方式抽吸釋放能量，而不是猛烈地爆發。來自美國密歇根州大學、馬里蘭大學、哈佛·史密森天體物理學研究中心、德國馬克斯·普朗克地外物理研究協會和雅各布大學的科學家對該項研究進行了分析。他們對橢圓星系M84中心的黑洞進行了深入研究，觀察和模擬了黑洞如何向太空釋放熱等離子泡，逐漸加熱星際空間。

　　科學家聲稱，這種熱量可以減緩新恒星的形成和黑洞自身的成長，有助于維持星系的穩定。當氣體足夠冷卻時，星際氣體才能冷凝合并成新恒星。這種加熱過程對于最需要熱量的地方將變得更加有效。美國馬里蘭大學的亞歷克西斯·菲諾格諾維（Alexis Finoguenov）和德國馬克斯·普朗克地外物理研究協會的科學家將星系中心的黑洞比喻成一個心臟組織。他說，“它就如同我們的心臟組織定時抽吸血液促進人體循環系統，維持著人類的生命，同樣，黑洞是星系熱循環系統中至關重要的一個組成部分，它是自然形成的，使星系維持著脆弱的平衡關系。”

　　24、基因療法使盲人恢復視力

　　今年11月份，一項新型基因治療方法可以使數十名先天性黑蒙（Leber congenital amaurosis）的失明患者重新恢復視力，據悉，導致該失明疾病的根源在于人體缺少或損失一種叫做RPE65的基因。

　　科學家具體的治療方法是對患者的視網膜細胞內注入一個正常健康的RPE65基因拷貝，該基因可以使已經失去功能的細胞重獲功能。這種療法需要使用特殊的病毒或者噬菌體作為基因載體。在研究剛開始的時候，人們主要擔心基因治療是否安全。不過人們很快發現治療能迅速的提高患者的視力。

　　25、美國制定未來氣候對人類生活的重要影響

　　美國7月份，美國環保署發布了一項永久性報告——“SAP 4.6”，該報告評估了未來氣候改變對人類健康和社會所帶來的影響。這項報告得出結論稱，氣候變暖將直接或間接地影響美國居民。直接影響范圍包括：帶來干旱、熱浪和日益增多的強烈海嘯，間接影響范圍包括：蚊蟲或其他病毒攜帶體加大病毒傳播幾率，降低空氣質量以及污染物增多。

　　26、新型成本低廉有效的太陽能電池板

　　對于地球而言，陽光是最充足的能量，但目前科學工程人中很難使用太陽能產生清潔的電能，這是由于硅在太陽電池板中成本十分昂貴。目前，制造太陽能板的方法有許多種，但是確定其性價比的方法只有一個——與化石燃料發電的成本相對比，太陽能所需的成本價格是多少。甚至太陽能成本要比煤的價格還低廉，但是太陽能利用率卻并不高，大多數人并不會將太陽能電池板安裝在家里的屋頂上，畢竟傳統的太陽能板太大。目前，位于美國圣何塞的納米太陽能公司生產的一種太陽能板薄膜將改變人們利用太陽能資源的觀念，這種太陽能薄膜與傳統太陽能板所采用的硅板不一樣，太陽能薄膜不僅非常輕，而且價格很低廉。據悉，導致兩種太陽能板差別如此之大的原因在于它們的制造過程，硅板需要分批次地燒烤，而納米太陽能公司的太陽能薄膜是從一個類似復印機的生產裝配線上復印出來的。

　　27、發現迄今最年輕的行星

　　今年4月份，蘇格蘭圣安德魯大學天文學家簡·格里夫斯（Jane Greaves）在貝爾法斯特召開的會議上介紹了一顆新發現的原行星，它距離地球520光年，是迄今為止發現的最年輕的行星。

　　格里夫斯說：“通常當人們談及孕育行星形成的恒星時，他們會說這些恒星體系至少具有10億年歷史。”但是她對這顆最年輕行星所在的恒星觀測顯示，其所在的HL Tau恒星只是一顆嬰兒恒星，年齡只有10萬年歷史。她還指出，我們看到的一個清晰的圍繞恒星旋轉的氣體和塵埃組成的星球，那正是一個原行星的樣子。我們估計它將來會演化為一個與木星類似的巨大氣體星球，其質量將是木星的14倍，此行星到“HL Tau”的距離大約是地球與太陽距離的四分之三。

　　28、鋰能夠有效治療肌萎縮側索硬化癥（ALS）

　　很少有疾病能夠像肌萎縮側索硬化癥（ALS）一樣導致嚴重的神經組織退化，該病癥還有一個名稱就是“Lou Gehrig”癥。在此之前，ALS患者通常幾乎失去行走移動能力，最終患者將癱瘓，呼吸衰竭。癱瘓是由于控制行動的神經元逐漸死亡而導致的。美國食品藥物管理局審批的一種叫做“riluzole”，顯示能夠最小程度地減緩ALS癥的發展。

　　今年2月份，意大利比薩大學解剖學教授弗朗西斯科·福奈（Francesco Fornai）的最新研究顯示，鋰能夠有效改善ALS癥的病情發展。據悉，鋰能夠有效地治療雙極性情感疾病（bipolar disorder）。

　　在這項研究中，16位ALS患者接受了藥物結合治療方法，其中所服用的藥物riluzole和鋰碳酸鹽。其28位ALS患者只單獨接受riluzole藥物治療，經過15個月的藥物服用觀測，8位僅服用riluzole藥物治療的患者已死亡，而服用鋰碳酸鹽的患者人群卻沒有出現死亡。

　　29、美國制定新法案禁止反對基因歧視

　　美國一項反基因歧視法案在歷經13年的坎坷后終于有望成為美國法律。今年5月份，美國眾議院以絕對優勢通過了這項名為《反基因信息歧視法案》（GINA）的提案。盡管目前還未確定參議院投票的時間，但因為參議院曾經在2003年和2005年兩次順利通過GINA的當時版本，而且布什總統已經明確表示了對該法案的支持，現在看來，GINA成為美國法律已經是確鑿無疑的事情了。

　　一直以來，GINA的反對者主要來自眾議院，其共和黨領導人出于保護部分商業集團的利益，阻撓該法案在眾議院的投票。商業界擔心該法案會侵犯雇主們的獨立自主權。隨著共和黨在2006年中期選舉中失去眾議院主要黨地位，該法案迅速地被提上議程。GINA的主要內容是禁止保險公司和各種團體健康計劃僅僅基于基因信息，拒絕健康的個人投保，或者向他們收取高于其他人的保險費。此外，它還禁止雇主在聘用、解聘或者人事更迭中利用基因信息。

　　美國過去多年進行的民意調查均顯示，大多數美國人傾向支持該法案。該法案的主要提案人紐約州的民主黨眾議員路易絲·斯勞特（Louise M. Slaughter）說：“有了這項法律，我們就可以享受基因研究帶來的巨大好處，而不會破壞美國人最最重要的基本隱私之一。”

　　該法案的支持者說，很多人因為害怕保險公司或雇主歧視他們，拒絕接受基因檢查。2000年的一項調查也表明，出于同樣的原因，一半以上的人拒絕向保險公司支付基因檢查的費用。支持者們還援引了各種基因歧視的案例，比如拒絕雇用攜帶鐮狀細胞貧血基因的健康非裔美國人。美國國家人類基因組研究協會（NHGRI）主管弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）今年3月在眾議院的一次聽證會上稱，潛在的基因歧視已經阻礙了科學研究的發展，“除非美國人確信基因信息不會被用于歧視他們，個性化醫療永遠不可能實現。”目前，美國的基因信息隱私主要由一系列聯邦和各州法律法規保護，但是這些法律法規不成體系，而且未經考驗。

　　30、喜鵲能在鏡子識別自己的形象

　　人們并沒有壟斷在鏡子里欣賞自己的“能力”。大猩猩、寬吻海豚、亞洲象都已通過鏡子測試，顯示它們有能力在鏡子中識別自己的形象。今年8月份，德國家科學家最新一項研究表明，大腦結構與哺乳動物不同的喜鵲也有同樣本領。喜鵲可以從鏡子中認出自己，這個現象證明一些鳥類也有強大的思維功能，推翻了自我意識只存在于人類和一些高等哺乳動物身上的觀點。

　　領導本次研究的德國法蘭克福歌德大學心理學研究所的赫爾穆特·普賴爾(Helmut Prior)和他的同事們在喜鵲身上點了紅點或黃點印記，印記位置只有自己在鏡子里才能看到。他們發現喜鵲通常都會用嘴去啄那個位置，表明它們可以認出鏡子里的是自己而為別的動物。為了驗證它們確實看到了自己，研究人員又用黑筆點了黑色印記，這個印記在喜鵲深色羽毛下完全看不出來。但喜鵲的反應是一樣的。

　　實驗引發了關于人腦工作機制的一些根本性問題。此前人們認為哺乳動物的大腦皮層對自我認知起到關鍵作用，但鳥類并沒有大腦皮層，暗示著這種認知功能可以通過其他方式發育。