上海里弄從十九世紀末最初的“老式石庫住宅”形式開始，逐漸發展出了舊式里弄、新式里弄、花園式里弄和公寓式里弄等幾種形式。

　　里弄曾經是上海分布最廣、數量最大、居住人口最多的建筑類型，它是江南地區的吳文化和西方文化相融下的居住形態，是一種跨文化建筑。里弄承載著上海城市文化發展的記憶。

　　彰顯上海特色風貌的需要

　　上海作為近代史跡型國家歷史文化名城，優秀建筑薈萃、城市風貌獨特。里弄在城市形態上，形成了獨特的城市空間，是構成上海城市特色風貌的重要組成部分。里弄發展的幾種形式，融合了上海城市發展過程中各個時代的鮮明風格，體現了近代上海在社會經濟、文化、生活各方面的成就和發展軌跡。

　　因此，保護好里弄是上海名城保護的一項重要工作內容。里弄是上海里弄文化特色的重要體現，是彰顯海派文化建筑風貌的載體。保護里弄也是上海市城市總體規劃和歷史文化名城保護規劃編制工作的重要內容之一。

　　傳承非物質文化遺產需要

　　里弄不僅體現了建筑文化特色，還展現著人們世代生活在其中所形成的生活方式、人際關系、風俗習慣等非物質文化遺產。如弄堂游戲打彈子、滾圈子、踢毽子、盯核子、造房子、拉鈴子、刮片子、摜結子、抽陀子等，這些都曾經是弄堂里小孩生活的樂趣。對許多老年人而言，這些弄堂游戲則更是一種珍貴的回憶，每種游戲都飽含著他們不同的情感和兒時的記憶。

　　因此，上海里弄是市民的生聚之地，是市井生活和弄堂文化的重要載體。保護和繼承里弄文化，是新的歷史發展機遇下文化復興的一種有效途徑，也是進一步加強里弄文化與現代文化的融合、構建社會主義和諧社會的必然要求。

　　加大保護力度改善生活設施

　　目前，里弄的居住條件擁擠，建筑風貌破敗、設施老舊、基礎設施難以配套等問題已變得十分突出。里弄住宅既要加大保護力度，又要努力改善里弄居民的生活居住條件。里弄的保護與更新改造工作復雜而艱巨。

　　近些年來，市政府相繼出臺了里弄保護有關政策文件，如2002年頒布了《上海市歷史文化風貌區和優秀歷史建筑保護條例》；2003年在總體規劃確定的風貌保護基礎上，進一步整合劃定了中心城區12個歷史文化風貌區；　最近在同濟大學阮儀三教授組織的《上海中心城歷史文化風貌區擴展調研課題》　和其他專家建議的基礎上，相關管理部門正擬提出新增和擴大里弄保護和歷史文化風貌區范圍。

　　除了劃定里弄風貌保護范圍，為改善里弄住宅居住生活環境，市房管部門還通過試點提出里弄住宅在保護風貌的前提下，每戶都有灶衛設施的“成套改善”計劃。對住戶密度較高、難以通過房間分隔滿足每戶灶衛成套的，則在征得住戶同意后通過置換遷出部分或全部居民，再進行里弄住宅的整體保護修繕和設施改善。如蓬萊路303弄、北京西路張家宅、陜西南路步高里以及新天地、田子坊、提籃橋、八號橋等都做了積極保護和更新的探索。在各級政府的重視下、更多市民的關心下，大量的上海里弄遺產得到了較好保護和合理利用。這既解決了居住等基本民生問題，同時也保護了上海特有的里弄文化風貌，促進了社會和諧與穩定。