2002年，葉放和幾位朋友一起買下了蘇州十全街南石皮弄里的一排聯(lián)體別墅，打掉隔墻，連成了一個500平方米左右的后花園，開啟了自己的造園計劃。在建園林之前，葉放查看了大量的中國古代園林著作，中國明代造園家計成的《園冶》中提到“三匠七主”，意思是園子最終的樣子三分靠匠人，七分靠主人。主人的意趣決定著園子的氣質(zhì)。園林如藝術(shù)品，本身就是一種即興的創(chuàng)作。“古代文人造園子和匠人不同，比如他們要造一個亭子，最先做的不是畫出圖形，而是定下這個亭子的對聯(lián)，然后再根據(jù)對聯(lián)的意境確定亭子的形制。”葉放就是按照這樣的思路來構(gòu)思自己的私家園林的。堆疊假山的時候，他先畫出了圖紙，然后每天到工地去看，突發(fā)新的想法，就馬上叫停，重新畫圖紙。造園的過程，更像是一場用泉石代替筆墨的創(chuàng)作。

　　現(xiàn)代與古典巧妙地融合

　　在造園的方法上，葉放嚴格按照古代文人的方式創(chuàng)作，而在另外一些細節(jié)上，他則使用了許多新鮮的元素，讓整個景觀更適合現(xiàn)代人的審美觀。屋檐上用玻璃來裝飾，是葉放的一個創(chuàng)新。按他的說法，古時“結(jié)草為廬”也是有不同式樣的，有全草的，也有木草結(jié)合的，所以這種材質(zhì)嫁接的方法也是有典可循的。玻璃屋檐上的書法，作為裝飾也記載著主人的哲學(xué)思想，三面分別是王羲之的《蘭亭序》、懷素的《自敘帖》、楊凝式的《神仙起居法》，剛好是儒釋道三家思想的集成。

　　造這個園林時，葉放遭遇很多議論，有的說是不守古訓(xùn)，有的說是遠離了章法。意見大都來自有豐富園林經(jīng)驗的老工人們，在給亭子上瓦的時候，葉放建議用全瓦，而施工者認為蘇州園林就應(yīng)該是用小瓦的，甚至有段時間，一心復(fù)古的工人用罷工來抗議葉放對園林的創(chuàng)新。在朋友眼中不怎么會說“NO”的葉放，卻堅持自己的想法，在他的堅持下，還是放棄了小瓦的傳統(tǒng)做法。

　　葉放有自己的道理，因為只有這樣，才和周圍的建筑和諧。園子是今天的，所以一定得適應(yīng)今天的生活，衛(wèi)生間有空調(diào)，這樣才是舒適的，更何況小瓦全瓦之爭。另外還有各個時段不斷變幻的燈光，屋檐上雨棚的玻璃材質(zhì)。現(xiàn)代與古典巧妙地融合在一起，有生活便利，也有古意情趣。這也如同葉放本人，雖然喜好復(fù)古生活，有士大夫的生活情結(jié)，卻并不妨礙他用手機，用電郵這樣的現(xiàn)代通訊工具。

　　把蘇州園林建到威尼斯去

　　歷時三年完成的南石皮記幾乎改變了葉放的生活，這個小小的園林迅速名聲大噪。NHK在拍攝“世界文化遺產(chǎn)蘇州古典園林”的時候，把南石皮記作為九個古典園林后的第十個園林作了介紹。而同濟大學(xué)的博導(dǎo)路秉杰教授稱南石皮記是“開現(xiàn)代造園藝術(shù)的先河。”

　　同時，作為一位藝術(shù)家，造園開啟了葉放藝術(shù)生涯的一個轉(zhuǎn)折：從架上繪畫開始轉(zhuǎn)向立體作品，從一個從事傳統(tǒng)中國畫創(chuàng)作的畫家逐漸成為一個具有東方精神的當(dāng)代藝術(shù)家。葉放把這個園林作為一件藝術(shù)品參加蘇州、臺灣、威尼斯的各種當(dāng)代藝術(shù)展覽，這座充滿古典情韻的園林被視為一件特別的當(dāng)代藝術(shù)作品受到關(guān)注。

　　在葉放完成“南石皮記”后，曾經(jīng)不下一百人找上門來讓葉放幫助他們造園林，來者有商賈富戶，有房地產(chǎn)商，也有文人藝術(shù)家，葉放一一婉拒，卻在2009年遠赴威尼斯開始建造一座蘇州園林，作為自己的藝術(shù)作品參加2009年的威尼斯雙年展。這座名為“達園”的蘇州園林坐落在威尼斯瀉湖中央的圣賽弗羅島上，整個島就是威尼斯國際大學(xué)的校園，園林占地600多平米，整個園林以哲學(xué)理念來架構(gòu)，將儒道釋文化融匯其間。

　　作為一件藝術(shù)作品，葉放的達園是第二件永久保留在威尼斯的建筑，另一件是西班牙設(shè)計師設(shè)計的一座橋。2010年，這座園林在世博會威尼斯館亮相，據(jù)說，用一位外國藝術(shù)家的作品代表威尼斯參加世博會，這是第一次。而2011年底，達園將在威尼斯落成。

　　雅集是一種藝術(shù)創(chuàng)作方式

　　作為畫家的葉放實在有點不務(wù)正業(yè)之嫌，他先是建造私家園林，開啟了現(xiàn)代造園藝術(shù)的先河，后是舉辦雅集，以至被稱為“中國雅集教父”。從建園林到辦雅集，葉放堅持，他一直在探索的是傳統(tǒng)文化在現(xiàn)代語境中的重新發(fā)現(xiàn)，這也是一種藝術(shù)創(chuàng)作。

　　葉放的“雅集”開遍中國

　　葉放的“南石皮記”占地不大，卻一步一景，可謂麻雀雖小，五臟俱全，里面包含著水榭、半亭、假山、石室、半欄橋、荷花池、美人靠、活水源等各種古典園林的建筑元素。這座園林常常被參觀者視為一件藝術(shù)品，不過葉放認為，園林的精髓在于人，如果沒有人生活在其中，園林也就失去了靈魂。南石皮記是葉放生活起居的地方，他在這里朝迎旭日，暮送斜暉，在這里聽昆曲、彈古琴，舉辦文人雅集。南石皮記里的風(fēng)雅生活聲名漸起，畫家葉放的雅集也開始走出這座小園，開遍了全國各地。