無梁殿出現于14世紀末，到16世紀較為盛行。它的平面多為長方形，承重結構常采用筒拱；或單拱，或大拱兩側附有小拱，采用縱聯砌法。中國現存的有江蘇省南京靈谷寺、句容縣寶華山隆昌寺、蘇州開元寺、山西省五臺山顯通寺、太原永祚寺、北京皇史宬、天壇齋宮、頤和園智慧海等10余座無梁殿。明代初期無梁殿建筑用厚重的外墻來抗衡筒拱所產生的水平推力,明中葉以后改厚墻為厚壁柱,如上述開元寺、永祚寺等無梁殿，在結構、功能和節省費用方面有顯著的進步。當時有些無梁殿在發展中還出現了樓房。

　　無梁殿建筑在發展過程中受木構建筑的影響日漸顯著，主要表現在外觀、細部裝飾的摹仿上。明代初年無梁殿外墻面上平整簡潔，明中葉以后則每一開間均砌出半圓壁柱，上有仿木額枋樣式、磚雕及其他細部裝飾。無梁殿的出現同它的防火、堅固耐久的特點有關，如北京皇史宬就是存放皇室檔案的無梁殿。此外還同下述因素有關：制磚技術提高，產量增加，磚價降低，以及發券技術提高到已能砌筑10米以上的跨度的拱券。

　　無梁殿都是拱身順面闊布置，長3～7間連通，側壁開洞為門窗的大建筑，多用在宮殿寺廟中。另外，明清時在山西中部盛行磚砌筒拱住宅，拱身垂直于建筑正面，每間一拱，并列3～5拱為一排房屋，正面裝門窗，加木構檐廊，頂上做平屋頂，或局部做瓦屋頂,稱磚窯洞,是當時大量建造的筒拱建筑。