寄生性(parasitism)是寄生物從寄主體內奪取養分和水分等生活物質以維持生存和繁殖的特性。一種生物生活在其他活的生物上，以獲得它賴以生存的主要營養物質，這種生物稱作寄生物(parasite)。供給寄生物以必要生活條件的生物就是它的寄主(host)或宿主(parasitifer)。寄生是生物間的一種生活方式，這兩種生物之間存在的密切關系是寄生關系。植物病害的病原物都是寄生物，但是寄生的程度可以不同。有的是只能從活的植物細胞和組織中獲得所需要的營養物質的專性寄生物，其營養方式為活體營養型(biotrophe)。有的除寄生生活外，還可在死的植物組織上生活，或者以死的有機質作為生活所需要的營養物質的非專性寄生物，這種以死亡的有機體作為營養來源的稱為死體營養型(necrotroph)。只能從死有機體上獲得營養的稱腐生物(saprogen)。

　　植物病原物中，如真菌中的銹菌、白粉菌、霜霉菌等，以及寄生在植物上的病毒和種子植物，都是專性寄生的活體營養型。近年來，有些歷來認為是典型專性寄生物的銹菌，已經可以在人工培養基上培養，這樣就打破了專性寄生物和非專性寄生物的界限。事實上，銹菌在自然條件下還是只能在活的植物上生活和發育。因此，從這—點來說，銹菌還是專性寄生菌。病毒與寄主的關系較為特殊，它只能在活的寄主細胞內復制增殖，不像其他寄生物那樣從寄主細胞吸收營養物質，而是藉助于寄主細胞的核糖體和其他物質復制新的病毒。

　　絕大多數的植物病原真菌和植物病原細菌都是非專性寄生的，但它們寄生能力的強弱有所不同。寄生能力很弱的接近于腐生物，寄生能力很強的則接近于專性寄生物，弱寄生物的寄生方式大都是先分泌一些酶或其他能破壞或殺死寄主細胞和組織的物質，然后從死亡的細胞和組織中獲得所需的養分。因此，弱寄生物一般也稱作死體寄生物或低級寄生物。強寄生物和專性寄生物的寄生方式不同，它們最初對寄主細胞和組織的直接破壞作用較小，主要是從活的細胞和組織中獲得所需的養分。因此，寄生能力強的寄生物一般也稱作活體寄生物或高級寄生物。

　　一般認為，寄生物是從腐生物逐步演化來的，腐生物經過兼性寄生物發展到專性寄生物。將寄生物分為低級寄生物和高級寄生物就是反映了這種進化觀點。分析一種病原物是弱寄生還是強寄生是必要的。這里只著重指出一些與防治有關的問題。例如，培育抗病品種是很有效的防治措施，但大都是針對寄生性較強的病原物所引起的病害。對于許多弱寄生物引起的病害，一般來說就很難選到較理想的抗病品種。對于這類病害的防治，應著重于提高植物抵抗侵染的能力。

　　寄生植物從寄主體內奪取生活物質的成分并不完全相同。菟絲子要從寄主體內吸取所有的生活物質，包括各種有機養分、無機鹽和水，屬于全寄生性類型；桑寄生科植物體內大都有葉綠素，可自己合成有機物質，但仍然需要寄主供給水分和無機礦物鹽成分，這種寄生性稱為半寄生性或水寄生類型。