世界上有45萬種植物，僅屬于高等植物的就有20余萬種，我國有高等植物3萬余種。種類如此繁多，對不熟悉的人來講，簡直是雜亂無章。然而當我們懂得了植物的分類等級時，就會發現它們其實是各有所屬，井井有條的。每一種植物，不管它是高等的還是低等的，是種子植物還是孢子植物，只要講出它的科學的名稱，就可以在某個位置上找到它。

　　經過努力，植物分類學家們已經大體上弄清了各種植物之間的關系，并根據它們之間親緣關系的遠或近，從低級到高級，從簡單到復雜，把它們編排在一個系統中。在這個系統中，每一種植物都有一個自己的位置，就像是每一個人都有一個戶口一樣。這個系統由好幾個等級組成，最高級是“界”，接著是“門”、“綱”、“目”、“科”、“屬”，最基層的是“種”。由一個或幾個種，組成屬，由一個或幾個屬，組成科，以此類推，最后由幾個門組成界，也就是植物界。

　　在分類等級中，“科”是一個中級分類單位。在識別植物過程中，如果能抓住“科”這個分類等級，那就有提綱挈領的作用。只要能掌握15至20個常見的科的特征，識別植物就能如虎添翼。

　　在所有裸子植物中，可分成12個科；所有的被子植物，可分成300余個科。在每個科下面，包含有1個到數百上千個植物種，有的甚至包含上萬個植物種。如銀杏科只有1個種，薔薇科有3300余種，蝶形花科有17000余種。不管在科下有多少個種，這些種之間的親緣關系是比較相近的。所以它們在形態上，特別是花的構造上都有許多共同的地方。如花序中提到的菊科都有頭狀花序，傘形科都有傘形花序。此外還有木犀科都是木本，葉片幾乎都是對生，唇形科都有唇形花冠，莖干幾乎都是方形；十安花科都是草本，花冠呈十安形。蕓香科植物的葉片上都有芳香的油腺……

　　所以一旦碰到有不認識的植物，只要判斷它可能屬于的科。再到有關的植物分類專業書上去查找，就不會太困難了。因為幾乎所有的分類書籍中，植物的編排，都是以科為基礎的，每一個科的植物都是集中在一起的。

　　高等植物和低等植物

　　世界上所有的植物都可以歸到高等植物或低等植物這兩大類中，它不是高等植物就必然是低等植物，兩者必居其一。
　　那么？什么樣的植物是高等植物呢？
　　高等植物是指在形態上、結構上和生殖方式上都比較復雜的，較高級的植物。譬如，它們一般都有根、莖、葉的分化，有各種組織、器官的分化，在生殖方式上，有性和無性兩種方式世代相互交替出現。此外，很關鍵的一點是它們在個體發生中，有“胚”這個構造。具有上述這些特性的植物，稱為高等植物。我們所看到的會開花的植物，全部是高等植物。此外還有一些不開花的植物，如生長在潮濕環境中的苔蘚植物，在陰濕環境中的蕨類植物也是高等植物。
　　而低等植物則是一類形態、結構和生活方式較簡單，在進化過程中處于較低級的植物。它們一般沒有根、莖、葉的分化，整個植物體呈葉狀或絲狀，甚至一個植物體只由單個細胞形成。它們多數生活在水中，如生活在淡水中的單細胞的衣藻。由于它們的生長，可使整個水面呈現一片綠色。還有生活在海水中的紫菜、海帶等。低等植物中有一部分自身能進行光合作用，如上述幾種；有一些自身不能進行光合作用它們只能過寄生或腐生的生活，如蘑菇、香菇等。
　　要確定某一植物屬高等植物還是低等植物是不困難的，在外形上，主要從有無根、莖、葉的分化來判斷，而不能從植株的高矮、大小上來區分。一般來說，在高等植物中，根、莖、葉這二者的分化是極為明顯的。但在高等植物的低級類群中，如苔類植物，整個植物呈葉狀體，沒有莖，在葉狀體的腹面有單細胞絲狀的假根；蘚類植物雖有根、莖、葉的外形，但無根、莖、葉的內部構造。這些植物，雖然它們的根、莖、葉分化不徹底，但最關鍵的一點，它們都具有“胚”這一構造，所以它們都是高等植物。
　　種子植物和孢子植物　　
　　在所有的植物中，也可以根據能不能產生種子這個標準來劃要兩大類群。凡是能產生種子的稱為種子植物，不會產生種子的稱為孢子植物。蘋果、大豆、馬尾松、銀杏都是種子植物。蘋果果核中的籽粒，大豆豆莢中的豆粒，馬尾松的松籽，銀杏要地結的白果都是種子。蘑菇、香菇是孢子植物。它們即不會開花也不會結種子，在它們的傘蓋下，會散出無數的細小顆粒，這就是它們的孢子。凡是種子植物都屬于高等植物，但反過來，高等植物中并非都是種子植物。在高等植物中較低等的類群，它們不具備種子這器官，只產生孢子，但同時又具有胚這一構造，所以這一類孢子植物也屬高等植物。例如，在高等植物中的苔蘚植物，就是孢子植物，因為它們不產生種子，但它們有胚這一構造，而蘑菇、香菇則沒有胚。
　　當我們采到某一植物時，怎么來共分它是種子植物還是孢子植物呢？最根本的當然是檢查一下它有沒有種子。但是種子植物并非一年四季都能產生種子，看不到種子并不等于不會結種子，因此，在實際的應用中，多數情況并不是根據有無種子來判斷。在沒有看到種子的情況下，大致上可以根據以下幾個方面來決定。
　　①凡是喬木、灌木、藤本植物可以說幾乎都是種子植物；
　　②不管植株的大小、高矮，凡是能開花的，無論花色鮮艷與否都是種子植物；

　　③凡是能結果實的都是種子植物；

　　④具有網六葉脈或平行葉脈的植物，基本上都是種子植物。

　　被子植物和裸子植物

　　在所有種子植物中還可以再分為兩類，即被子植物和裸子植物。這兩類植物的共同特征是都具有種子這一構造，但這兩類植物又有許多重要區別。其中最主要的區別是被子植物的種子生在果實里面，除了當果實成熟后裂開時，它的種子是不外露的，如蘋果、大豆即被子植物。裸子植物則不同，它沒有果實這一構造。它的種子僅僅被一鱗片覆蓋起來，決不會把種子緊密地包被起來。在馬尾松的枝條上，會結出許多紅棕色尖卵形的松球，當仔細觀察時，會看到它是由許多木質鱗片所形成，它們之間相互覆蓋。如果把鱗片剝開，可以看到在每一鱗片下覆蓋住兩粒有翅的種子。在有些裸子植物中，如銀杏，它的種子外面，連覆蓋的鱗片也不存在，種子著生在一長柄上，自始至終處于裸露狀態。具有這些特性的植物，都稱為裸子植物。

　　被子植物與裸子植物的根本區別是種子外面有無果實包被住。但當我們檢查某一植物是屬于被子植物還是裸子植物時，并不都要去察看一下它們種子的情況，通常從其他一些特點來判斷。首先看它是草本還是木本植物，如果是草本植物，那毫無疑問，一定是被子植物，因為裸子植物全部是木本植物。如果碰到的是木本植物，那么先看看有沒有花，有花的則是被子植物，因為裸子植物是不開花的。如果碰到沒有花的木本植物，則可看葉片，裸子植物的葉片，除了銀杏以外，葉形通常狹小，呈針形、鱗形、條形、錐形等。銀杏葉片雖寬，但呈展開的折扇狀，葉脈二叉分枝，也很容易識別。其他少數裸子植物葉片稍寬一些，也僅僅呈狹披針形。這一部分葉片稍寬的裸子植物也不會同被子植物相混，因為這些裸子植物的葉脈，除中脈外，側脈都不明顯，葉片質地也較厚，都是常綠植物。

　　根據以上幾個方面來共分被子植物和裸子植物也就不難了。

　　種子植物在世界上有20余萬種，其中絕大部分是被子植物，裸子植物僅占極小的比例，總共只有700余種。被子植物與人類的關系最為密切，衣、食、住、行無不與被子植物相關，各種重要的經濟植物，如糧食、油料、纖維、糖料、飲料、香料、橡膠以及藥用植物等等，都主要來源于被子植物。但裸子植物是木材的寶庫，從森林的分布面積和木材的蘊藏量來看，裸子植物都有舉足輕重的作用，在我國所生產的木材中，約有四分之三是由裸子植物所提供的。

　　雙子葉植物和單子葉植物

　　在所有的被子植物中，又可分為兩大類，即雙子葉植物和單子葉植物。它們的根本區別是在種子的胚中發育二片子葉還是發育一片子葉，二片的稱為雙子葉植物，一片的稱為單子葉植物。前者如蘋果、大豆；后者如水稻、玉米。這兩類植物比較容易區分，因為它們之間在形態上有一些明顯的不同。雙子葉植物的根系，基本上是直系，主根發達；不少是木本植物，莖干能不斷加粗；葉脈為網狀脈；花中萼片、花瓣的數目都是5片或4片，如果花瓣是結合的，則有5個或4個裂片。單子葉植物的根系基本上是須根系，主根不發達；主要是草本植物，木本植物很少，莖干通常不能逐年增粗；葉脈為平行脈，花中的萼片、花瓣的數目通常是3片，或者是3片的倍數。利用上述幾方面的差異，可以比較容易地區分單子葉植物和雙子葉植物。

　　在整個被子植物中，雙子葉植物的種類占總數的4/5，雙子葉植物除了幾乎所有的喬木以外，還有許多果類、瓜類、纖維類、油類植物，以及許多蔬菜；而單子葉植物中則有大量的糧食植物，如水稻、玉米、大麥、小麥、高粱等。
　　陸生植物和水生植物
　　陸生植物和水生植物是由于植物長期適應二種不同生長環境而逐步形成的。前者適應于陸地生長，包括生長在平原、山地、農田、山谷、沙漠等生態環境中的植物；后者適應在水體中生長，包括生長在池塘、湖泊、河流、水渠小溪等水中的植物。
　　對于大多數人而言，對生長在陸地上的陸生植物比較熟悉，通常是用“常綠”、“落葉”、“木本”、“草本”、“單葉”、“復葉”……等性狀來識別它們的。而對生長在水體環境中的水生植物，則不太熟悉。
　　那么，水生植物怎樣識別呢？通常我們是根據該植物生長在水中不同的部位，如水面、水底、水層中等特性把水生植物分成若干類型來識別它們。一般可分為四種類型：
　　1.漂浮植物
　　植物體漂浮于水面上生活，或者植株的葉面漂浮在水面，其余部分，如根和莖則沉于水面下。這種類型的植物，其整個生長期植株可隨水流漂移，沒有固定的地點，如遇大風時，可被吹向一側，甚至堆積在一起。如浮萍、鳳眼蓮。
　　2.浮葉植物
　　植物體的葉片也基本上漂浮在水面上。但植株的其他部分，如根或莖則著生在水底的泥土中。這類植物通常有柔弱而節間細長的莖，通過這細長的莖，一頭把根扎在水底泥土中，另一頭把葉片伸展在水面上，如荇菜、菱。也有把根和根狀莖都生長在水下泥中，在根狀莖上長出細長的葉柄，由葉柄把葉片伸展在水面上，如田字萍。
　　3.沉水植物
　　植物體全部都沉在水面下生活，在水面上看不到植株。只有透過水面，在透明度較好的水域中，可以看到有的植物懸浮地生長在水層中。這類植物，只有在開花時，才把花柄伸出水面，在水面上開放、傳粉。它們的根系有二種生長方式，一種是扎根在水底泥土中，如苦草；另一種是在剛生長時，把根扎在水底泥土中，而植株長大后，由于受到外力的沖擊，在莖上折斷而獨立生活，這時這些植物可以沒有根，或者在莖上生出一些細長的不定根，如黑藻、金魚藻等。
　　4.挺水植物
　　植物體下部沉沒于水中，根深深扎在水下泥里，而植株上部則穿出水面，挺立在空氣中。如菖蒲，它的根莖都生在水下泥中，細長的葉片則穿過水面，如蓮，它的地下莖粗壯，生在水下泥中，在地下莖上長出長長的葉柄，把圓形的葉片支撐在水面上空氣中。而蘆葦則莖葉都可以挺立在空氣中，部分莖則長在水下，根和根狀莖則長在水下泥中。挺水植物的慈菇最有趣，在水淹的環境中，最初生長出狹長帶形的沉水葉，而后長出有長葉柄的卵形浮水葉，最后才生出長葉柄挺出水面的戟形挺水葉，在一個植物體上兼有沉水、浮水、挺水三種葉。但當環境干燥缺水時，它可以直接長出戟形的挺水葉。
　　但在識別它們時，也要注意有少數種類的植物有時會有所變化。如浮葉植物中的菱，在生長過程中，它那細長的莖常會折斷，這時它與長在水下泥中的根就會失去聯系，變成漂浮植物。還有一點也應引起注意，某些陸生植物也可以在水生環境中生長，它不僅能正常生活，還能開花結果，如陸生植物空心莧，也能長時期生活在水中，形成水生的漂浮植物；相反某些水生植物，也能生活在干燥缺水的陸地，如蘆葦在陸地，或潮濕的地方都能正常地生活。